La très jolie Jacqueline (ci-dessus en train d'être croquée par la mascotte du club de hockey des Panthers de la Floride) aime se prélasser sur les plages ensoleillées du sud de la Floride. D'origine à moitié vénézuélienne, à moitié bolivienne, elle est à l'aise au bord de la mer, sur le sable chaud ou à l'ombre des palmiers, dans le climat de cet état américain où le température grimpe régulièrement au-dessus des 80°F.. Mais le contraste est frappant le soir, lorsque Jacqueline se retrouve dans le froid glacial, avec ses copines des Ice Dancers des Panthers, sur la patinoire du Bank Atlantic Center, dans le cadre d'un match de hockey. Les cris de la foule, le bruit des patins sur la glace et celui des rondelles gelées frappant les bâtons des joueurs ou les bandes, remplacent alors les doux chants des oiseaux et les bruissements des vagues effleurant la plage. Pour aider les spectateurs à encaisser le choc entre la température torride de l'extérieur et le froid saisissant de l'aréna, les Ice Dancers des Panthers les accueillent chaleureusement juste avant qu'ils fassent leur entrée au domicile de l'équipe de la Ligue Nationale de hockey, situé à Sunrise, en banlieue de Fort Lauderdale.
Cette fonction d'hôtesse n'est certes pas la plus difficile des tâches qui incombent aux danseuses des Panthers. Même chose en ce qui concerne les séances de photos sur la plage (ci-dessus) pour illustrer de belle façon le calendrier du club. Bien que dans un cas comme dans l'autre, tout doit être fait soigneusement et professionnellement, offrir une bonne performance en dansant directement sur la glace de la patinoire durant les entractes d'un match de hockey est autrement plus stressant. C'est pendant ces courtes mais intenses périodes de temps que leurs longues heures de pratique et d'entraînement doivent être mises à profit. Rien n'y paraît dans la prestation des danseuses, mais avant d'entrer sur scène, c'est parfois le chaos qui règne dans les coulisses. La tension est forte et les nerfs sont à fleur de peau.
Généralement, pour perfectionner leur art, les "Lady Panthers" s'entraînent deux ou trois fois par semaine. En plus d'apprendre à maîtriser toutes les techniques et les subtilités de leurs chorégraphies, elles ont à se plier à une routine de mise en forme qui comprend chaque fois 30 minutes de cardio sur le tapis roulant ou l'exerciseur, et 30 minutes de musculation en levant des poids. Quand elles donnent leur spectacle, les danseuses ne disposent pas d'un plancher solide sur la patinoire. Elles exécutent leur chorégraphie directement sur la surface glacée, au risque de glisser et de tomber. Ça prend de la souplesse et beaucoup d'équilibre ! C'est encore plus difficile lorsque les filles portent leurs longues bottes blanches. Mais, d'habitude, elles chaussent des souliers spéciaux, adaptés aux conditions dans lesquelles elles doivent se débrouiller. Néanmoins, sous les réflecteurs, et sur une aussi grande scène, gare aux faux pas ! Ils seraient facilement remarqués par les milliers de spectateurs qui ont tous un excellent champ de vision sur la "piste de danse" improvisée. Certains soirs, la patinoire est plus glissante que d'ordinaire, ce qui augmente le stress des Ice Dancers et multiplie aussi le risque de chute et de blessure.
Les membres de la troupe de danse des Panthers sont ravissantes dans leurs costumes sexy. Mais sur la glace, ces jolies filles en tenues légères -en fait à moitié nues- ne sont pas protégées du froid comme le sont les hockeyeurs. Cependant, assurent-elles, lorsqu'elles commencent à danser, l'excitation et l'adrénaline leur font oublier le froid. Ce serait moins agréable et plus compliqué si les danseuses devaient chausser les patins pour exercer leur art. La plupart des filles ne savent pas très bien patiner.
À Sunrise, les Ice Dancers des Panthers ne fréquentent pas seulement l'aréna ou les plages. Elles représentent également leur employeur lors d'activités communautaires ou caritatives. Faire sourire les gens sur leur passage, soulever leur enthousiasme en dansant ou en faisant du cheerleading, visiter des enfants malades dans les hôpitaux, voilà toutes des expériences publiques à la fois touchantes et valorisantes.
Il va sans dire que les danseuses des Panthers ne font pas que ça dans la vie. Elles exercent un métier ou étudient à plein temps. Elles occupent leurs temps libres à se faire bronzer sur la plage, à pratiquer des sports de plein air, à assister à des matchs impliquant les nombreuses équipes de sports professionnels de la région, à magasiner dans les boutiques de produits de luxe ou encore à manger dans les meilleurs restaurants du sud de la Floride. Avec pour boni la température presque toujours clémente de ce coin des États-Unis.
Ces activités hors-glace, les filles des "Lady Panthers" les font souvent ensemble car elles ont développé de forts liens d'amitié. Conscientes des efforts et des sacrifices qu'elles consacrent à leur passion commune, elles se vouent mutuellement de l'admiration pour leurs talents et leur beauté. Après tout, ce sont des survivantes et des gagnantes peu ordinaires puisqu'elles ont franchi un long et exigeant processus de sélection à travers de multiples auditions. Des centaines de jeunes femmes comme elles désirent ces postes très convoités de Ice Dancers des Panthers. Des juges sévères et compétents les ont choisies à cause de leur enthousiasme (fonction de cheerleader), de leur courtoisie (fonction d'hôtesse), de leur esprit d'équipe (c'est un collectif, pas un one woman show), de leurs capacités physiques et artistiques, et surtout parce qu'elles sont en mesure de transmettre leur chaleur et leur positivisme au public. Ce sont de merveilleuses ambassadrices pour les Panthers et de magnifiques rayons de soleil qui réchauffent les spectateurs au Bank Atlantic Center de Sunrise.
Pas surprenant que certaines d'entre elles continuent de se distinguer une fois leur carrière terminée au sein de la troupe des Ice Dancers des Panthers. C'est le cas, notamment, de Alessandra Lopez, (ci-dessus) 24 ans, une ex-danseuse des Panthers et des Marlins (club de baseball) de la Floride. De descendance péruvienne, argentine et italienne, cette beauté exotique est maintenant mannequin, et on a pu la voir récemment dans des publicités à la télé, ou en vedette dans des magazines, en plus de l'apercevoir dans des vidéos des chanteuses Lil' Wayne et Shakira. Pas de doute, son talent de danseuse ressort dans ces collaborations avec ces vedettes de premier plan. Sexy les "Lady Panthers" ? La preuve est éloquente dans la vidéo ci-dessous, intitulée "Cat City Chick" !
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